Que se passe-t-il vraiment quand vous avez trop froid en randonnée ?

Points clés

• L'hypothermie peut survenir même lorsque les températures sont au-dessus du point de congélation, surtout quand vous êtes mouillé ou exposé au vent.

• Les premiers signes d'alerte comprennent les tremblements, la maladresse, une fatigue inhabituelle et des difficultés à se concentrer.

• Les vêtements mouillés, le vent et l'épuisement peuvent faire perdre de la chaleur à votre corps plus rapidement.

• Savoir quand faire demi-tour est tout aussi important que savoir quoi emporter.

• Un abri d'urgence, des couches sèches et un itinéraire de randonnée réaliste peuvent aider à réduire les risques.

Le jour où j'ai cru que trembler faisait simplement partie de l'aventure

J'ai quelque chose à avouer.

En novembre dernier, je suis partie faire une randonnée avec une veste qui était définitivement trop fine pour le temps qu'il faisait.

Pourquoi ?

Parce que la météo annonçait 8 °C.

Huit degrés !

Presque tropical, me suis-je dit.

Alors j'ai emporté un sandwich au fromage, deux barres de chocolat, un petit thermos orange, et une paire de gants que j'avais achetée en 2019 mais que je n'avais jamais vraiment portée.

Ce que je n'avais pas emporté, c'était une couche supplémentaire bien chaude.

Une excellente prise de décision.

Mon ami Jake l'a remarqué tout de suite.

« Tu vas geler », a-t-il dit.

J'ai ri.

Quarante-sept minutes plus tard, je me tenais sur une colline venteuse, tremblant si fort que je devais ressembler à une machine à laver en panne.

Mes doigts étaient engourdis.

Mes dents claquaient.

Et soudain, ce sandwich au fromage sembla être la chose la moins importante de l'univers.

Intéressant. Jake avait peut-être raison.

Heureusement, nous avons fait demi-tour, nous nous sommes mis à l'abri du vent et nous nous sommes réchauffés avant que la situation ne devienne grave.

Mais ça m'a fait réfléchir.

Que se passe-t-il vraiment dans votre corps lorsque vous avez trop froid pendant une randonnée ?

Parce qu'en fait, il y a une différence entre avoir froid et faire une hypothermie.

Et ça vaut la peine de le savoir.

1. Votre corps essaie constamment de rester au chaud

Votre corps est en gros un système de chauffage très complexe.

Un système de chauffage qui réclame aussi des en-cas et prend parfois de terribles décisions.

Normalement, votre corps s’efforce de maintenir une température centrale d’environ 37 °C.

Lorsque vous êtes exposé au froid, votre corps commence à faire des ajustements.

Les vaisseaux sanguins près de votre peau se resserrent pour réduire la perte de chaleur.

Vos muscles peuvent commencer à frissonner pour produire de la chaleur.

Et votre corps priorise la protection des organes vitaux.

Les frissons sont un signe précoce indiquant que votre corps travaille davantage pour maintenir sa température.

Mais voici le point important.

Si vous perdez de la chaleur plus vite que vous ne pouvez en produire, votre température centrale peut commencer à baisser.

L’hypothermie survient lorsque la température centrale du corps descend sous 35 °C.

Et non, vous n’avez pas besoin d’être dans une tempête de neige pour que cela se produise.

2. L’hypothermie n’exige pas de neige

Ça m’a surpris.

J’avais l’habitude d’associer l’hypothermie aux expéditions arctiques, aux opérations de sauvetage en montagne spectaculaires, et aux personnes dans les films qui prennent des décisions discutables.

Très The Revenant.

Sauf avec moins d’ours.

Mais l’hypothermie peut survenir lors de randonnées ordinaires par temps frais, humide ou venteux.

Imaginez ça.

Il fait 9 °C.

Vous portez une première couche humide.

Le vent se lève.

Vous vous arrêtez pour déjeuner.

Soudain, vous perdez de la chaleur beaucoup plus vite que prévu.

Les vêtements mouillés peuvent accroître la perte de chaleur, tandis que le vent emporte la couche d'air chaud qui entoure votre corps.

Et si vous êtes fatigué, affamé, ou épuisé, rester au chaud peut devenir encore plus difficile.

La sécurité en randonnée par temps froid ne dépend pas seulement de la température. Elle dépend de la combinaison des conditions.

3. Les premiers signes à ne pas ignorer

C'est là que la situation devient grave.

L'hypothermie ne se manifeste pas toujours de façon spectaculaire.

Parfois, les premiers signes semblent étonnamment ordinaires.

Surveillez les signes suivants :

• Frissons persistants ou incontrôlables

• Mouvements maladroits ou difficulté à utiliser vos mains

• Fatigue ou faiblesse inhabituelle

• Ralentissement de la pensée ou difficulté à se concentrer

• Élocution pâteuse

• Confusion ou comportement inhabituel

Si quelqu'un devient confus, anormalement somnolent, ou commence à avoir du mal à coordonner ses mouvements, considérez cela comme une urgence médicale.

Et ne supposez pas que quelqu'un va bien simplement parce qu'il cesse de frissonner.

Les frissons peuvent diminuer ou cesser lorsque l'hypothermie devient sévère.

Ce n'est pas forcément une amélioration.

C'est un signe d'alerte.

Oh, ça me rappelle quelque chose...

Pourquoi les randonneurs insistent-ils toujours pour dire qu'ils vont bien ?

Tu pourrais être debout sous une pluie battante, avec un seul gant mouillé, de la boue jusqu'à mi-hauteur de ton pantalon.

Quelqu'un demande : « Ça va ? »

Et tu réponds : « Oui, charmant ! »

Charmant ?

Vraiment ?

Mon amie Sophie a un jour décrit une randonnée glaciale et éprouvante comme étant « assez rafraîchissante ».

Elle avait un pantalon de pluie bleu, un parapluie cassé, et environ 14 aiguilles de pin coincées dans son chapeau.

Rafraîchissant.

Bien sûr.

Bref.

Revenons aux tentatives de plus en plus désespérées de votre corps pour rester au chaud.

4. Que se passe-t-il quand l'hypothermie s'aggrave ?

À mesure que la température du corps continue de baisser, le cerveau, le cœur et les autres organes peuvent avoir du mal à fonctionner normalement.

Une personne peut devenir de plus en plus confuse.

Leurs mouvements peuvent devenir incoordonnés.

Ils peuvent avoir du mal à parler.

À terme, une hypothermie sévère peut entraîner une perte de connaissance et des troubles dangereux de la fonction cardiaque.

L'hypothermie sévère met la vie en danger et nécessite des soins médicaux d'urgence.

Ce n'est pas quelque chose qu'on résout en marchant simplement plus vite.

Ou boire du café.

Ou annoncer que vous êtes « fait différemment ».

Vous n’êtes pas un superhéros Marvel.

Vous êtes un être humain doté d’un système nerveux humain normal.

Agissez en conséquence.

5. Que devez-vous faire si quelqu’un a trop froid ?

Si vous soupçonnez une hypothermie, mettez fin à l’exposition au froid et demandez rapidement une aide médicale. Appelez les services d’urgence si vous soupçonnez une hypothermie, en particulier si la personne présente de la confusion, une mauvaise coordination, des troubles de la parole ou une somnolence inhabituelle.

En attendant les secours, si cela ne présente aucun danger :

1. Déplacez la personne dans un endroit abrité, à l’abri du vent et de la pluie.

2. Remplacez les vêtements mouillés par des couches sèches si cela peut être fait sans danger.

3. Isoler la personne du sol à l’aide d’un matelas de couchage, de vêtements de rechange ou d’autres matériaux adaptés.

4. Couvrez sa tête et son corps, en veillant à protéger le torse.

5. Manipulez-la avec douceur et surveillez sa respiration et ses réactions.

Pour une personne qui est parfaitement consciente et capable d’avaler sans danger, une boisson chaude sans alcool peut améliorer son confort.

Mais ne donnez ni nourriture ni boisson à une personne qui est confuse, très somnolente ou incapable d'avaler normalement.

Évitez la chaleur directe et intense, les frictions vigoureuses et les bains chauds.

Et ne supposez pas qu'une personne présentant des symptômes importants peut simplement marcher pour se réchauffer.

Une hypothermie modérée ou sévère présumée nécessite des soins médicaux professionnels.

6. Le matériel d'urgence dont vous espérez ne jamais avoir besoin

Voici ce que j'ai appris.

Le matériel de randonnée le plus utile n'est pas toujours le plus passionnant.

Parfois, c'est le matériel banal qui repose tranquillement au fond de votre sac à dos.

Une couche isolante de rechange.

Une couche extérieure imperméable.

Un abri d'urgence.

Un article qui permet de réduire l'exposition pendant que vous attendez de l'aide.

Par exemple, un poncho de survie d'urgence aZengear peut fournir une barrière supplémentaire contre le vent et la pluie dans le cadre d'une trousse d'urgence compacte.

Ce n'est pas un remplacement pour des vêtements adaptés, une isolation thermique ou un traitement médical.

Mais disposer d'une protection supplémentaire lorsque les conditions se dégradent soudainement peut être précieux.

Et franchement, je préfère transporter un petit article de secours pendant dix ans sans en avoir besoin, plutôt que de regretter amèrement de ne pas en avoir emporté un.

Bien que mon sac à dos contienne déjà trois tickets de caisse mystérieux et une cuillère en plastique.

Alors, je devrais peut-être réorganiser tout ça.

Attendez, où est-ce que j’en étais ?

Oh oui.

Rester au chaud.

Vous savez ce qui est drôle ?

La randonnée a complètement changé mon rapport aux boissons chaudes.

Une tasse de thé à la maison ?

Sympa.

Une tasse de thé après trois heures de marche dans un vent glacial ?

Une expérience émouvante.

Un jour, j’ai bu du chocolat chaud dans une tasse en métal cabossée et j’ai vraiment envisagé de lui écrire une lettre de remerciement.

Sophie a dit que c’était bizarre.

Elle a probablement raison.

Ne me lancez pas sur les gens qui font chauffer du poisson au micro-ondes au travail.

7. La prévention est bien plus facile que le sauvetage

Parlons de la façon d’éviter complètement le problème.

Parce que la prévention est bien plus agréable que les soins d’urgence.

Avant de partir par temps froid, vérifiez :

• Les prévisions météorologiques et les conditions de vent

• Votre itinéraire et le temps de randonnée prévu

• La durée d’ensoleillement restante

• Des couches isolantes et imperméables adaptées

• Nourriture, eau et matériel d’urgence

• Vos moyens de navigation et de communication

Habillez-vous en plusieurs couches pour réguler la chaleur et l’humidité.

Si vous transpirez beaucoup, ajustez vos vêtements avant que vos sous-vêtements ne soient trempés.

Si vous vous arrêtez pour faire une pause, enfilez des vêtements isolants avant d’avoir froid.

Et n’ayez pas peur de faire demi-tour.

En fait, laissez-moi rectifier cela.

Soyez particulièrement prêt à faire demi-tour lorsque les conditions deviennent dangereuses.

Ce n’est pas abandonner.

C’est prendre une décision raisonnable.

8. Pourquoi randonner avec quelqu’un peut faire toute la différence

Voici une bonne raison d’emmener un ami.

Outre le fait d’avoir quelqu’un avec qui partager des en-cas.

D’autres personnes peuvent remarquer des changements dans votre comportement avant que vous ne les reconnaissiez vous-même.

La confusion et le jugement altéré peuvent être des symptômes d’hypothermie.

Ce qui signifie qu'une personne qui en souffre peut ne pas comprendre pleinement ce qui se passe.

Un compagnon de randonnée pourrait remarquer un silence inhabituel, de la maladresse ou des décisions étranges.

Et oui, certaines personnes prennent des décisions étranges même quand elles ont parfaitement chaud.

J'ai un jour passé huit minutes à essayer d'ouvrir une barre de céréales par le mauvais bout.

Mais vous avez compris l'idée.

Veillez les uns sur les autres.

Surtout quand les conditions se dégradent.

9. La compétence la plus importante est de savoir quand s'arrêter

Je pensais autrefois qu'être un bon randonneur signifiait terminer l'itinéraire.

Quoi qu'il arrive.

De la pluie ?

Continuez.

Du vent ?

Continuez.

Froid ?

Plaignez-vous de façon théâtrale, puis continuez.

Mais j'ai changé d'avis.

Le bon sens est plus important que d'atteindre le sommet.

Si quelqu'un commence à avoir dangereusement froid, la priorité est la sécurité, pas de terminer la randonnée.

Parfois, cela signifie faire demi-tour plus tôt.

Parfois, cela signifie trouver un abri et organiser de l'aide.

Et parfois, cela signifie accepter que la montagne sera toujours là le week-end prochain.

Ce qui, franchement, est très attentionné de la part de la montagne.

Avoir froid n'est pas une compétition

Avec le recul, en repensant à cette randonnée de novembre avec Jake, je suis content que nous ayons fait demi-tour.

Sur le moment, j'étais un peu agacé.

J'avais prévu un bel après-midi.

Il devait y avoir de belles vues.

Il devait y avoir une photo triomphale au sommet.

Finalement, nous nous sommes retrouvés assis dans un café, à boire du thé et à manger d'énormes parts de gâteau.

En fait, maintenant que j'y pense, ce n'était pas un si mauvais résultat.

Mais cette expérience m'a appris quelque chose.

La randonnée par temps froid ne consiste pas à prouver à quel point on peut supporter l'inconfort.

Il s'agit de comprendre les conditions, de reconnaître les signes d'alerte, et de prendre des décisions qui vous gardent, vous et vos compagnons de randonnée, en sécurité.

Parce que les meilleures aventures en plein air sont celles dont on peut rentrer chez soi et rire ensuite.

De préférence en portant des chaussettes sèches.

Et tenir quelque chose de chaud.