Oui, la randonnée peut mobiliser les systèmes cérébraux liés à la récompense et à la motivation, qui dépendent de la dopamine, mais les effets « bien-être » de la randonnée ne sont pas causés par la dopamine seule. L'activité physique, le temps passé en plein air, l'accomplissement d'objectifs et le plaisir de profiter de son environnement peuvent tous contribuer à une meilleure humeur et à un sentiment accru de bien-être.
Je me souviens d'avoir atteint le sommet d'une ascension après avoir passé la majeure partie du chemin à me demander pourquoi j'avais choisi un sentier aussi escarpé. Puis j'ai atteint le point de vue, je me suis arrêté un instant et je me suis soudain senti plein d'énergie plutôt qu'épuisé. Il y avait quelque chose de profondément satisfaisant à regarder en arrière la distance que j'avais parcourue.
On décrit parfois simplement cette sensation comme un « shoot de dopamine ». La réalité est plus complexe, mais il y a une bonne raison pour laquelle la randonnée peut être gratifiante.
Votre cerveau et votre corps réagissent à l'exercice, à l'accomplissement, à la nouveauté et aux expériences agréables par l'intermédiaire de plusieurs systèmes interconnectés - et non d'une seule substance chimique.
La réponse courte
Oui, la randonnée peut être associée à une activité dans les voies liées à la dopamine, notamment celles qui interviennent dans la motivation, la récompense, le mouvement et l'apprentissage.
Cependant, les effets de la randonnée sur l'humeur et le bien-être ne résultent pas simplement de la libération d'une seule substance chimique.
L'expérience combine :
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L'exercice physique
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Accomplir de petits objectifs
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Explorer de nouveaux environnements
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Passer du temps en plein air
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Une pause dans les routines quotidiennes
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Les interactions sociales si vous randonnez avec d'autres personnes
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Un sentiment d'accomplissement
Ensemble, ces éléments peuvent rendre la randonnée gratifiante à la fois physiquement et mentalement.
1. Qu'est-ce que la dopamine ?
La dopamine est un neurotransmetteur - un messager chimique utilisé par le système nerveux.
Elle intervient dans plusieurs processus importants, notamment :
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Motivation
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Apprentissage lié aux récompenses
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Mouvement
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Attention et comportement
On l'appelle souvent la « molécule du bien-être », mais c'est une simplification excessive.
La dopamine n'est pas simplement un interrupteur du bonheur. Elle joue un rôle étroit dans la manière dont votre cerveau traite les récompenses, tire des enseignements de ses expériences et vous motive à poursuivre vos objectifs.
C'est ce qui rend la randonnée particulièrement intéressante, car une randonnée comporte naturellement de nombreux petits objectifs et récompenses.
2. Pourquoi la randonnée peut-elle être si gratifiante ?
Réfléchir à ce qui se passe lors d'une randonnée typique.
Vous pourriez :
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Atteindre le sommet d'une ascension difficile
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Découvrir un magnifique point de vue
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Parcourir un kilomètre de plus
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Trouver la cascade vers laquelle vous marchez depuis un moment
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Suivre le bon sentier
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Terminer un itinéraire difficile
Chaque instant procure un petit sentiment de progression.
Vous ne faites pas que faire de l'exercice - vous avez un objectif à atteindre.
Cette combinaison de mouvement, d'anticipation, d'accomplissement et d'expériences gratifiantes explique peut-être en partie pourquoi la randonnée peut être particulièrement satisfaisante.
3. L'exercice agit-il sur votre humeur ?
L'activité physique peut favoriser l'humeur et le bien-être mental général.
Et la biologie qui sous-tend l'exercice est bien plus vaste que la seule dopamine.
L'exercice agit sur de nombreux processus et systèmes de signalisation dans le cerveau et l'organisme. C'est pourquoi il est trompeur de dire que l'on se sent bien après une randonnée simplement parce que « le cerveau a libéré de la dopamine ».
L'expérience est bien plus complexe.
Pour de nombreuses personnes, toutefois, marcher ou faire de la randonnée régulièrement peut être une manière agréable d'associer l'activité physique à quelque chose qu'elles ont réellement hâte de faire.
4. Le fait d'être dans la nature fait-il une différence ?
C'est possible.
La randonnée se distingue de nombreuses formes d'exercice, car elle se pratique souvent dans des forêts, des montagnes, des parcs ou d'autres environnements naturels.
Cela signifie que vous associez le mouvement à :
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Un environnement renouvelé
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Des paysages naturels
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Des changements de lumière et de sons
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Une pause dans votre environnement habituel
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Des occasions de vous concentrer sur ce qui vous entoure
De nombreuses personnes trouvent l'activité en plein air régénérante ou apaisante.
Même une promenade facile en forêt peut sembler mentalement différente du fait de consacrer le même temps à faire de l'exercice en intérieur.
5. Pourquoi vous sentez-vous bien après avoir terminé une randonnée ?
Une partie de la satisfaction vient peut-être simplement de l'accomplissement.
Une randonnée vous offre une histoire très claire :
Vous avez commencé quelque part, relevé un défi, continué à avancer et terminé.
Peut-être avez-vous atteint un sommet.
Peut-être avez-vous parcouru votre plus long sentier à ce jour.
Ou peut-être êtes-vous simplement sorti un jour où rester sur le canapé aurait été plus facile.
Ces réussites peuvent procurer un véritable sentiment de satisfaction.
Vous n'avez pas forcément besoin d'atteindre un sommet spectaculaire pour en faire l'expérience. Les petits objectifs peuvent aussi être gratifiants.
6. La randonnée peut-elle aider à gérer le stress ?
De nombreuses personnes trouvent la randonnée relaxante et l'utilisent pour prendre du recul face aux pressions du quotidien.
Marcher vous donne quelque chose de simple sur quoi vous concentrer : le sentier, votre respiration, ce qui vous entoure et les quelques pas suivants.
Le temps passé en plein air peut aussi vous permettre de vous éloigner des écrans, des notifications, du travail et des autres sollicitations qui accaparent votre attention.
Cependant, la randonnée ne doit pas être présentée comme un traitement ou un remède contre le stress, l'anxiété, la dépression ou tout autre trouble de santé mentale.
Cela peut constituer un élément précieux d'un mode de vie sain, mais les problèmes de santé mentale persistants ou graves nécessitent un accompagnement professionnel adapté.
7. Avez-vous besoin d'une longue randonnée pour en ressentir les bienfaits ?
Non.
Vous n’avez pas besoin de passer huit heures à gravir une montagne pour que l’activité physique en plein air en vaille la peine.
Vous pourriez essayer :
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Une courte promenade dans les bois
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Un sentier nature près de chez vous
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Une colline douce
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Une promenade dans un parc à l’heure du déjeuner
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Un itinéraire de randonnée le week-end
La meilleure durée dépend de votre condition physique, de votre emploi du temps, de votre état de santé et de ce que vous aimez réellement.
Une randonnée plus courte que vous avez vraiment envie de faire est souvent plus durable que de vous forcer à parcourir des itinéraires ambitieux parce que vous pensez qu’ils « comptent » davantage.
La randonnée peut-elle devenir une habitude saine ?
Absolument.
L’une des raisons pour lesquelles la randonnée peut être motivante, c’est qu’il y a toujours une nouvelle expérience à attendre avec impatience.
Vous pourriez :
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Explorer un nouveau sentier
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Atteindre un autre point de vue
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Marcher un peu plus loin
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Découvrir la même forêt à une autre saison
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Faire une randonnée avec des amis
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Revenir sur un itinéraire préféré
Ces objectifs peuvent vous donner des raisons de continuer à bouger régulièrement, sans que l’exercice ressemble à une simple tâche à cocher sur une liste.
N’oubliez pas que vous n’avez pas besoin de rechercher une randonnée toujours plus difficile - ni une « dose de dopamine » plus forte - à chaque fois.
Les promenades faciles comptent aussi.
Une brève parenthèse sur le sentiment ressenti après une randonnée
Il y a un moment particulier que j’apprécie après une randonnée : retirer mon sac à dos, m’asseoir et réaliser le chemin que j’ai parcouru.
Je suis fatigué, mes chaussures sont probablement boueuses et je pense déjà à manger - mais il y a généralement aussi un discret sentiment de satisfaction.
Il est tentant d’attribuer tout ce sentiment à la dopamine.
Mais je préfère en réalité l’explication plus complète. Vous avez fait travailler votre corps, passé du temps dehors, prêté attention à votre environnement, surmonté de petits défis et accompli quelque chose que vous aviez choisi de faire.
Cela fait beaucoup de choses en un après-midi.
Mon bilan personnel
Oui, la randonnée peut stimuler les systèmes cérébraux liés à la dopamine, en particulier ceux associés à la motivation et à la récompense. Mais le sentiment positif ressenti pendant ou après une randonnée ne peut pas être réduit à la seule dopamine.
La randonnée associe exercice, nature, exploration, progrès et accomplissement, autant d’éléments qui peuvent contribuer au caractère gratifiant de l’expérience.
Vous n’avez pas besoin de gravir la plus haute montagne ni de parcourir un sentier épuisant pour ressentir cette satisfaction. Parfois, une promenade tranquille dans les bois, un nouveau point de vue et le simple fait de sortir suffisent à être gratifiants.
Et c’est peut-être l’une des raisons pour lesquelles la randonnée devient une habitude si facile à aimer : il y a toujours un autre sentier qui vous attend et vous donne une nouvelle perspective réjouissante.