Sì, le escursioni possono coinvolgere i sistemi cerebrali legati alla ricompensa e alla motivazione, associati alla dopamina, ma gli effetti “positivi” delle escursioni non sono causati solo dalla dopamina. L'attività fisica, il tempo trascorso all'aperto, il raggiungimento degli obiettivi e il piacere di ciò che ti circonda possono contribuire tutti a migliorare l'umore e il senso di benessere.
Ricordo di aver raggiunto la cima di una salita dopo aver trascorso gran parte del percorso a chiedermi perché avessi scelto un sentiero così ripido. Poi arrivai al punto panoramico, mi fermai per un momento e all'improvviso mi sentii pieno di energia anziché esausto. C'era qualcosa di profondamente soddisfacente nel voltarmi indietro e guardare la distanza che avevo percorso.
A volte le persone descrivono semplicemente quella sensazione come una “scarica di dopamina”. La realtà è più complessa, ma c'è un buon motivo per cui le escursioni possono essere gratificanti.
Il cervello e il corpo reagiscono all'esercizio, ai traguardi raggiunti, alle novità e alle esperienze piacevoli attraverso diversi sistemi interconnessi, non una sola sostanza chimica.
La risposta breve
Sì, le escursioni possono essere associate all'attività dei circuiti legati alla dopamina, in particolare di quelli coinvolti nella motivazione, nella ricompensa, nel movimento e nell'apprendimento.
Tuttavia, gli effetti delle escursioni sull'umore e sul benessere non sono semplicemente il risultato del rilascio di una sola sostanza chimica.
L'esperienza combina:
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Esercizio fisico
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Completare piccoli obiettivi
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Esplorare ambienti nuovi
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Trascorrere del tempo all'aperto
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Prendersi una pausa dalla routine quotidiana
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Interazione sociale, se fai un'escursione con altre persone
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Un senso di realizzazione
Insieme, questi elementi possono rendere le escursioni gratificanti sia fisicamente sia mentalmente.
1. Che cos'è la dopamina?
La dopamina è un neurotrasmettitore, ovvero un messaggero chimico utilizzato dal sistema nervoso.
È coinvolta in diversi processi importanti, tra cui:
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Motivazione
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Apprendimento legato alle ricompense
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Movimento
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Attenzione e comportamento
Viene spesso chiamata la “sostanza chimica del benessere”, ma è una semplificazione eccessiva.
La dopamina non è semplicemente un interruttore della felicità. È strettamente coinvolta nel modo in cui il cervello elabora le ricompense, impara dalle esperienze e ti motiva a perseguire gli obiettivi.
Questo rende le escursioni particolarmente interessanti, perché un'escursione contiene naturalmente tanti piccoli obiettivi e ricompense.
2. Perché le escursioni possono essere così gratificanti?
Pensare a ciò che accade durante una normale escursione.
Potresti:
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Raggiungere la cima di una salita difficile
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Scoprire un magnifico punto panoramico
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Completare un altro chilometro
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Trovare la cascata verso cui hai camminato
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Seguire il sentiero corretto
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Concludere un percorso impegnativo
Ogni momento offre una piccola sensazione di progresso.
Non ti stai semplicemente allenando: hai una meta da raggiungere.
Questa combinazione di movimento, attesa, senso di realizzazione ed esperienze gratificanti potrebbe essere uno dei motivi per cui le escursioni possono dare una soddisfazione particolare.
3. L'esercizio influisce sull'umore?
L'attività fisica può sostenere l'umore e il benessere mentale generale.
E la biologia alla base dell'esercizio è molto più ampia della sola dopamina.
L'esercizio interagisce con molteplici processi e sistemi di segnalazione nel cervello e nel corpo. Per questo è fuorviante dire che ti senti bene dopo un'escursione semplicemente perché «il cervello ha rilasciato dopamina».
L'esperienza è molto più complessa.
Per molte persone, però, camminare o fare escursioni regolarmente può essere un modo piacevole di abbinare l'attività fisica a qualcosa che aspettano davvero con piacere.
4. Stare a contatto con la natura fa la differenza?
Può darsi.
L'escursionismo si distingue da molte forme di esercizio perché spesso si svolge in foreste, montagne, parchi o altri ambienti naturali.
Ciò significa combinare il movimento con:
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Un ambiente nuovo
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Paesaggi naturali
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Cambiamenti nella luce e nei suoni
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Una pausa dal tuo ambiente abituale
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Possibilità di concentrarti su ciò che ti circonda
Molte persone trovano l'attività all'aperto rigenerante o rilassante.
Anche una facile passeggiata nei boschi può avere un effetto mentale diverso dal trascorrere lo stesso tempo facendo esercizio al chiuso.
5. Perché ti senti bene dopo aver completato un'escursione?
Parte della soddisfazione può derivare semplicemente dal senso di realizzazione.
Un'escursione ti offre una storia molto chiara:
Hai iniziato da qualche parte, affrontato una sfida, continuato a camminare e portato a termine il percorso.
Forse hai raggiunto una vetta.
Forse hai completato il sentiero più lungo che avessi mai percorso.
O forse sei semplicemente uscito in un giorno in cui sarebbe stato più facile restare sul divano.
Questi traguardi possono creare un autentico senso di soddisfazione.
Non è necessariamente necessario raggiungere una vetta montuosa spettacolare per provarne i benefici. Anche i piccoli obiettivi possono dare soddisfazione.
6. Fare escursioni può aiutare a gestire lo stress?
Molte persone trovano rilassante fare escursioni e le usano per allontanarsi dalle pressioni quotidiane.
Camminare ti offre qualcosa di semplice su cui concentrarti: il sentiero, la respirazione, ciò che ti circonda e i passi successivi.
Il tempo trascorso all'aperto può anche offrire una pausa da schermi, notifiche, lavoro e altre richieste che attirano la tua attenzione.
Tuttavia, l'escursionismo non dovrebbe essere presentato come trattamento o cura per lo stress, l'ansia, la depressione o un'altra condizione di salute mentale.
Può essere una componente preziosa di uno stile di vita sano, ma i problemi di salute mentale persistenti o gravi richiedono un supporto professionale adeguato.
7. Serve una lunga escursione per sentirne i benefici?
No.
Non devi trascorrere otto ore a scalare una montagna perché l'attività fisica all'aperto sia gratificante.
Potresti provare:
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Una breve passeggiata nel bosco
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Un sentiero naturalistico locale
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Una collina dolce
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Una passeggiata in un parco durante la pausa pranzo
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Un percorso escursionistico nel fine settimana
La quantità migliore dipende dalla tua forma fisica, dai tuoi impegni, dalla tua salute e da ciò che ti piace davvero.
Un'escursione più breve che non vedi davvero l'ora di fare è spesso più sostenibile che costringerti ad affrontare percorsi ambiziosi solo perché pensi che “contino” di più.
L'escursionismo può diventare un'abitudine sana?
Assolutamente.
Uno dei motivi per cui l'escursionismo può essere motivante è che c'è sempre un'altra esperienza da aspettare con entusiasmo.
Potresti:
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Esplorare un nuovo sentiero
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Raggiungere un punto panoramico diverso
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Camminare un po' più a lungo
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Vivere la stessa foresta in un'altra stagione
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Fare un'escursione con gli amici
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Tornare a un percorso preferito
Questi obiettivi possono darti un motivo per continuare a muoverti regolarmente, senza che l'esercizio fisico sembri qualcosa da spuntare semplicemente da una lista.
Ricorda solo che non devi inseguire un'escursione sempre più difficile - o una “scarica di dopamina” più intensa - ogni volta.
Anche le passeggiate facili contano.
Una breve digressione sulla sensazione dopo l'escursione
C'è un momento particolare che mi piace dopo un'escursione: togliermi lo zaino, sedermi e rendermi conto di quanta strada ho percorso.
Sono stanco, probabilmente i miei scarponi sono infangati e sto già pensando al cibo, ma di solito provo anche una quieta sensazione di soddisfazione.
È allettante attribuire tutta quella sensazione alla dopamina.
Ma in realtà preferisco la spiegazione più completa. Hai mosso il corpo, trascorso del tempo all'aperto, prestato attenzione a ciò che ti circondava, superato piccole difficoltà e portato a termine qualcosa che avevi scelto di fare.
È successo davvero tanto in un solo pomeriggio.
La mia riflessione personale
Sì, l'escursionismo può coinvolgere i sistemi cerebrali legati alla dopamina, in particolare quelli associati alla motivazione e alla ricompensa. Ma la sensazione positiva che si prova durante o dopo un'escursione non può essere ricondotta soltanto alla dopamina.
L'escursionismo combina esercizio fisico, natura, esplorazione, progresso e senso di realizzazione, elementi che possono contribuire a rendere l'esperienza gratificante.
Non devi scalare la montagna più alta né completare un sentiero estenuante per provare quella soddisfazione. A volte bastano una passeggiata tranquilla nel bosco, un panorama nuovo e la semplice soddisfazione di essere usciti.
E forse questo è uno dei motivi per cui l'escursionismo diventa un'abitudine così facile da amare: c'è sempre un altro sentiero pronto a offrirti qualcosa da aspettare con entusiasmo.