Sim, as caminhadas podem ativar os sistemas cerebrais de recompensa e motivação relacionados com a dopamina, mas os efeitos das caminhadas no bem-estar não são causados apenas pela dopamina. A atividade física, o tempo passado ao ar livre, a concretização de objetivos e o prazer de desfrutar do ambiente podem contribuir para melhorar o humor e aumentar a sensação de bem-estar.
Lembro-me de ter chegado ao topo de uma subida depois de passar a maior parte do caminho a perguntar-me porque teria escolhido um trilho tão íngreme. Depois cheguei ao miradouro, parei por um momento e, de repente, senti-me cheio de energia em vez de exausto. Havia algo profundamente satisfatório em olhar para trás e ver a distância que tinha percorrido.
Por vezes, as pessoas descrevem essa sensação simplesmente como um “pico de dopamina”. A realidade é mais complexa, mas há uma boa razão para as caminhadas poderem ser gratificantes.
O cérebro e o corpo respondem ao exercício, à realização, à novidade e a experiências agradáveis através de vários sistemas interligados - não apenas de uma substância química.
A resposta curta
Sim, as caminhadas podem estar associadas à atividade em vias relacionadas com a dopamina, particularmente nas envolvidas na motivação, recompensa, movimento e aprendizagem.
No entanto, os efeitos das caminhadas no humor e no bem-estar não resultam simplesmente da libertação de uma única substância química.
A experiência combina:
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Exercício físico
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Concluir pequenos objetivos
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Explorar novos ambientes
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Passar tempo ao ar livre
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Fazer uma pausa nas rotinas do dia a dia
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Interação social, se estiver a fazer uma caminhada com outras pessoas
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Uma sensação de realização
Em conjunto, estes fatores podem fazer com que as caminhadas sejam gratificantes tanto física como mentalmente.
1. O que é a dopamina?
A dopamina é um neurotransmissor - um mensageiro químico utilizado pelo sistema nervoso.
Está envolvida em vários processos importantes, incluindo:
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Motivação
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Aprendizagem relacionada com recompensas
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Movimento
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Atenção e comportamento
É frequentemente chamada de “substância química do bem-estar”, mas isso é uma simplificação excessiva.
A dopamina não é simplesmente um interruptor da felicidade. Está intimamente envolvida na forma como o cérebro processa recompensas, aprende com as experiências e o motiva a perseguir objetivos.
Isso torna as caminhadas particularmente interessantes, porque uma caminhada contém naturalmente muitos pequenos objetivos e recompensas.
2. Porque é que fazer caminhadas pode ser tão gratificante?
Pensar no que acontece durante uma caminhada típica.
Pode:
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Chegar ao topo de uma subida difícil
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Descobrir um belo miradouro
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Completar mais um quilómetro
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Encontrar a cascata em direção à qual tem caminhado
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Seguir o trilho correto
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Concluir um percurso desafiante
Cada momento proporciona uma pequena sensação de progresso.
Não está apenas a fazer exercício - tem um destino para alcançar.
Essa combinação de movimento, antecipação, realização e experiências gratificantes pode ser uma das razões pelas quais as caminhadas podem ser particularmente satisfatórias.
3. O exercício afeta o seu humor?
A atividade física pode contribuir para o humor e o bem-estar mental geral.
E a biologia subjacente ao exercício é muito mais abrangente do que apenas a dopamina.
O exercício interage com vários processos e sistemas de sinalização no cérebro e no corpo. Por isso, é enganador dizer que se sente bem depois de uma caminhada simplesmente porque “o seu cérebro libertou dopamina”.
A experiência é muito mais complexa.
Para muitas pessoas, contudo, caminhar ou fazer caminhadas regularmente pode ser uma forma agradável de combinar atividade física com algo que realmente aguardam com expectativa.
4. Estar na natureza faz diferença?
Pode.
As caminhadas diferem de muitas formas de exercício porque decorrem frequentemente em florestas, montanhas, parques ou outros ambientes naturais.
Isso significa que está a combinar o movimento com:
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Um ambiente renovado
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Paisagens naturais
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Alterações na luz e no som
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Uma pausa do seu ambiente habitual
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Oportunidades para se concentrar no que o rodeia
Muitas pessoas consideram a atividade ao ar livre revigorante ou tranquilizante.
Até uma caminhada fácil pela floresta pode ser mentalmente diferente de passar o mesmo tempo a fazer exercício no interior.
5. Porque se sente bem depois de concluir uma caminhada?
Parte da satisfação pode simplesmente advir da sensação de realização.
Uma caminhada proporciona-lhe uma história muito clara:
Começou por algum lado, enfrentou um desafio, continuou a avançar e terminou.
Talvez tenha chegado a um cume.
Talvez tenha concluído o seu trilho mais longo de sempre.
Ou talvez simplesmente tenha saído num dia em que teria sido mais fácil ficar no sofá.
Essas conquistas podem criar uma verdadeira sensação de satisfação.
Não precisa necessariamente de chegar ao cume de uma montanha imponente para sentir isso. Os pequenos objetivos também podem ser gratificantes.
6. As caminhadas podem ajudar a combater o stress?
Muitas pessoas consideram as caminhadas relaxantes e usam-nas como forma de se afastarem das pressões do dia a dia.
Caminhar dá-lhe algo simples em que se concentrar: o trilho, a respiração, o que o rodeia e os próximos passos.
O tempo passado ao ar livre também pode proporcionar distância dos ecrãs, das notificações, do trabalho e de outras exigências sobre a sua atenção.
No entanto, a caminhada não deve ser apresentada como tratamento ou cura para o stress, a ansiedade, a depressão ou outro problema de saúde mental.
Pode ser uma parte valiosa de um estilo de vida saudável, mas problemas persistentes ou graves de saúde mental requerem apoio profissional adequado.
7. Precisa de uma caminhada longa para sentir os benefícios?
Não.
Não precisa de passar oito horas a subir uma montanha para que a atividade física ao ar livre valha a pena.
Pode experimentar:
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Um passeio curto pela floresta
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Um trilho natural local
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Uma colina suave
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Um passeio num parque à hora de almoço
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Um percurso de caminhada ao fim de semana
A melhor quantidade depende da sua condição física, da sua agenda, da sua saúde e daquilo de que realmente gosta.
Uma caminhada mais curta, pela qual anseia genuinamente, é muitas vezes mais sustentável do que obrigar-se a percorrer rotas ambiciosas só porque pensa que “contam” mais.
Fazer caminhadas pode tornar-se um hábito saudável?
Sem dúvida.
Uma das razões pelas quais fazer caminhadas pode ser motivador é o facto de haver sempre outra experiência por que ansiar.
Pode querer:
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Explorar um trilho novo
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Chegar a um miradouro diferente
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Caminhar um pouco mais
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Viver a mesma floresta noutra estação do ano
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Fazer uma caminhada com amigos
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Voltar a um percurso de que gosta
Esses objetivos podem dar-lhe razões para continuar a mexer-se regularmente, sem que o exercício pareça algo que está simplesmente a riscar de uma lista.
Lembre-se apenas de que não precisa de procurar uma caminhada cada vez mais difícil - ou uma “dose de dopamina” maior - sempre.
As caminhadas fáceis também contam.
Uma breve reflexão sobre a sensação depois da caminhada
Há um momento específico de que gosto depois de uma caminhada: tirar a mochila, sentar-me e perceber até onde caminhei.
Estou cansado, as minhas botas estão provavelmente enlameadas e já estou a pensar em comida - mas também costuma haver uma sensação tranquila de satisfação.
É tentador atribuir toda essa sensação à dopamina.
Mas, na verdade, prefiro a explicação mais completa. Mexeu o corpo, passou algum tempo ao ar livre, prestou atenção ao que o rodeava, superou pequenos desafios e concretizou algo que escolheu fazer.
É muita coisa a acontecer numa só tarde.
A minha conclusão pessoal
Sim, fazer caminhadas pode ativar sistemas do cérebro relacionados com a dopamina, sobretudo os associados à motivação e à recompensa. Mas a sensação positiva que as pessoas sentem durante ou depois de uma caminhada não pode ser reduzida apenas à dopamina.
Fazer caminhadas combina exercício, natureza, exploração, progresso e realização, e tudo isso pode contribuir para tornar a experiência mais gratificante.
Não precisa de subir à montanha mais alta nem de completar um trilho extenuante para sentir essa satisfação. Por vezes, um passeio tranquilo pela floresta, uma vista nova e a simples conquista de sair de casa são recompensas suficientes.
E talvez essa seja uma das razões pelas quais fazer caminhadas se torna um hábito tão fácil de apreciar: há sempre outro trilho à espera de lhe dar algo por que ansiar.