Sí, hacer senderismo puede activar los sistemas cerebrales relacionados con la recompensa y la motivación mediados por la dopamina, pero los efectos de «bienestar» del senderismo no se deben únicamente a la dopamina. La actividad física, el tiempo al aire libre, alcanzar objetivos y disfrutar del entorno pueden contribuir a mejorar el estado de ánimo y la sensación de bienestar.
Recuerdo haber llegado a la cima de una subida después de pasar la mayor parte del trayecto preguntándome por qué había elegido un sendero tan empinado. Entonces llegué al mirador, me detuve un momento y, de repente, me sentí con energía en lugar de agotado. Había algo profundamente satisfactorio en mirar atrás y ver la distancia que había recorrido.
A veces, las personas describen esa sensación simplemente como una «descarga de dopamina». La realidad es más compleja, pero hay una buena razón por la que el senderismo puede resultar gratificante.
El cerebro y el cuerpo responden al ejercicio, los logros, la novedad y las experiencias agradables a través de varios sistemas interconectados, no solo de una sustancia química.
La respuesta breve
Sí, hacer senderismo puede estar relacionado con la actividad en las vías asociadas a la dopamina, especialmente las implicadas en la motivación, la recompensa, el movimiento y el aprendizaje.
Sin embargo, los efectos del senderismo sobre el estado de ánimo y el bienestar no son simplemente el resultado de liberar una sola sustancia química.
La experiencia combina:
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Ejercicio físico
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Completar pequeños objetivos
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Explorar nuevos entornos
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Pasar tiempo al aire libre
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Tomarte un descanso de las rutinas cotidianas
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Interacción social si haces senderismo con otras personas
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Una sensación de logro
En conjunto, estos factores pueden hacer que el senderismo resulte gratificante tanto física como mentalmente.
1. ¿Qué es la dopamina?
La dopamina es un neurotransmisor, un mensajero químico utilizado por el sistema nervioso.
Participa en varios procesos importantes, entre ellos:
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Motivación
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Aprendizaje relacionado con las recompensas
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Movimiento
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Atención y conducta
A menudo se la llama la «sustancia química del bienestar», pero eso es una simplificación excesiva.
La dopamina no es simplemente un interruptor de la felicidad. Está estrechamente relacionada con la forma en que el cerebro procesa las recompensas, aprende de las experiencias y te motiva a perseguir objetivos.
Eso hace que el senderismo sea especialmente interesante, porque una caminata contiene de forma natural muchos pequeños objetivos y recompensas.
2. ¿Por qué puede ser tan gratificante hacer senderismo?
Pensar en lo que ocurre durante una caminata típica.
Podrías:
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Llegar a la cima de una subida difícil
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Descubrir un hermoso mirador
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Completar otro kilómetro
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Encontrar la cascada hacia la que has estado caminando
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Seguir el sendero correcto
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Terminar una ruta desafiante
Cada momento proporciona una pequeña sensación de progreso.
No solo haces ejercicio: tienes un lugar al que ir.
Esa combinación de movimiento, anticipación, logro y experiencias gratificantes puede ser una de las razones por las que hacer senderismo resulta especialmente satisfactorio.
3. ¿El ejercicio afecta a tu estado de ánimo?
La actividad física puede favorecer el estado de ánimo y el bienestar mental general.
Y la biología que subyace al ejercicio es mucho más amplia que la dopamina por sí sola.
El ejercicio interactúa con múltiples procesos y sistemas de señalización del cerebro y el cuerpo. Por eso resulta engañoso decir que te sientes bien después de hacer senderismo simplemente porque «tu cerebro liberó dopamina».
La experiencia es mucho más compleja.
Sin embargo, para muchas personas caminar o hacer senderismo con regularidad puede ser una forma agradable de combinar la actividad física con algo que realmente esperan con ilusión.
4. ¿Estar en contacto con la naturaleza marca alguna diferencia?
Puede que sí.
Las caminatas se diferencian de muchas formas de ejercicio porque a menudo tienen lugar en bosques, montañas, parques u otros entornos naturales.
Eso significa que combinas el movimiento con:
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Un entorno renovado
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Paisajes naturales
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Cambios en la luz y el sonido
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Un descanso de tu entorno habitual
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Oportunidades para concentrarte en lo que te rodea
A muchas personas la actividad al aire libre les resulta reparadora o tranquilizadora.
Incluso un paseo fácil por el bosque puede sentirse mentalmente distinto de pasar la misma cantidad de tiempo haciendo ejercicio en interiores.
5. ¿Por qué te sientes bien después de completar una caminata?
Parte de la satisfacción puede provenir simplemente del logro.
Una caminata te ofrece una historia muy clara:
Empezaste en algún punto, afrontaste un desafío, seguiste avanzando y terminaste.
Quizá llegaste a una cumbre.
Quizá completaste el sendero más largo que hayas recorrido hasta entonces.
O quizá simplemente saliste al aire libre un día en que habría sido más fácil quedarte en el sofá.
Esos logros pueden generar una auténtica sensación de satisfacción.
No necesariamente necesitas llegar a la cima de una montaña espectacular para experimentarlo. Los objetivos pequeños también pueden ser gratificantes.
6. ¿Pueden las caminatas ayudar con el estrés?
A muchas personas las caminatas les resultan relajantes y las usan como una forma de alejarse de las presiones cotidianas.
Caminar te da algo sencillo en lo que concentrarte: el sendero, tu respiración, lo que te rodea y los próximos pasos.
Pasar tiempo al aire libre también puede ofrecerte distancia de las pantallas, las notificaciones, el trabajo y otras exigencias para tu atención.
Sin embargo, las caminatas no deben presentarse como un tratamiento o una cura para el estrés, la ansiedad, la depresión u otra afección de salud mental.
Puede ser una parte valiosa de un estilo de vida saludable, pero las preocupaciones persistentes o graves relacionadas con la salud mental merecen el apoyo profesional adecuado.
7. ¿Necesitas una caminata larga para notar los beneficios?
No.
No necesitas pasar ocho horas subiendo una montaña para que hacer ejercicio al aire libre merezca la pena.
Podrías probar:
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Un paseo corto por el bosque
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Un sendero natural cercano
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Una colina suave
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Un paseo por un parque a la hora del almuerzo
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Una ruta de senderismo de fin de semana
La cantidad ideal depende de tu estado físico, tu horario, tu salud y de lo que realmente disfrutas.
Una caminata más corta que realmente esperes con ilusión suele ser más sostenible que obligarte a recorrer rutas ambiciosas porque crees que “cuentan” más.
¿Puede el senderismo convertirse en un hábito saludable?
Por supuesto.
Una de las razones por las que el senderismo puede ser motivador es que siempre hay otra experiencia que esperar con ilusión.
Podrías:
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Explorar un sendero nuevo
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Llegar a un mirador diferente
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Caminar un poco más lejos
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Vivir el mismo bosque en otra estación
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Hacer senderismo con amigos
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Volver a una ruta favorita
Esos objetivos pueden darte razones para seguir moviéndote con regularidad sin que el ejercicio parezca algo que simplemente marcas en una lista.
Solo recuerda que no necesitas buscar una caminata cada vez más difícil -ni un “subidón de dopamina” mayor- cada vez.
Las caminatas fáciles también cuentan.
Una breve reflexión sobre la sensación después de una caminata
Hay un momento concreto que disfruto después de una caminata: quitarme la mochila, sentarme y darme cuenta de cuánto he caminado.
Estoy cansado, probablemente mis botas están embarradas y ya estoy pensando en comida, pero normalmente también hay una tranquila sensación de satisfacción.
Es tentador atribuir toda esa sensación a la dopamina.
Pero, en realidad, prefiero la explicación más completa. Has movido el cuerpo, has pasado tiempo al aire libre, has prestado atención a lo que te rodea, has superado pequeños desafíos y has logrado algo que elegiste hacer.
Es mucho lo que ocurre en una sola tarde.
Mi conclusión personal
Sí, el senderismo puede activar sistemas relacionados con la dopamina en el cerebro, especialmente los asociados con la motivación y la recompensa. Pero la sensación positiva que las personas experimentan durante o después de una caminata no puede reducirse únicamente a la dopamina.
El senderismo combina ejercicio, naturaleza, exploración, progreso y superación, todo lo cual puede contribuir a que la experiencia resulte gratificante.
No necesitas subir la montaña más alta ni completar un sendero agotador para experimentar esa satisfacción. A veces, un paseo tranquilo por el bosque, una vista nueva y el simple logro de salir al aire libre son recompensa suficiente.
Y quizá esa sea una de las razones por las que el senderismo se convierte en un hábito tan fácil de disfrutar: siempre hay otro sendero esperando para darte algo que esperar con ilusión.